Theo các thuật ngữ cơ bản nhất, ung thư đề cập đến các tế bào phát triển ngoài tầm kiểm soát và xâm lấn các mô khác. Tế bào có thể trở thành ung thư do sự tích tụ các khiếm khuyết hoặc đột biến trong DNA của chúng. Một số khiếm khuyết di truyền nhất định (ví dụ, đột biến BRCA1 và BRCA2) và nhiễm trùng có thể làm tăng nguy cơ ung thư. Các yếu tố môi trường (ví dụ, ô nhiễm không khí) và lựa chọn lối sống kém - chẳng hạn như hút thuốc và sử dụng rượu nặng - cũng có thể làm hỏng DNA và dẫn đến ung thư.